Histoire du Château et des Princes de Merode

La famille Merode est mentionnée pour la première fois en l’an 1174.

L’empereur Fréderic Barberousse (1152 – 1190) confia la gestion de son fief royal d’Echtz à son ministre Werner, originaire de Kerpen.

A partir de là, il établit son fort dans la zone de transition entre les plateaux de limon fertiles irrigués par la Rur et les ramifications boisées de l’Eifel, à l’endroit du château actuel, après avoir entrepris un déboisement, en fonction duquel lui-même et ses successeurs adoptèrent vraisemblablement leur nom ; le nom « von Merode » pourrait être dérivé du latin « de Rode » et du moyen haut allemand « von deme Rode », traduit en allemand « von meiner Rodung ». 

Selon une autre légende, le nom Merode pourrait être dérivé du nom français « Rhode », pour l’île de Rhodes. La fille unique du roi de Rhodes, apparenté au roi d’Aragon, se serait établi ici, à Merode, pour se marier. L’argument en faveur de cette légende serait que le blason de la maison d’Aragon est pour ainsi dire identique au blason de la maison de Merode. La seigneurie des Merode grandissait jusqu’au 13^ème siècle et comprenait autrefois les villages de Echtz, Geich, Obergeich, Konzendorf, Schlich, D’horn et Merode.

C’est à cette époque que sera fondé le couvent de Schwarzenbroich par Werner V. de Merode (1340). En l’an 1473, Johann I. de Merode est élevé au rang de baron du Saint Empire par l’empereur Frédéric III (1452-1493). Par son mariage, Johann V. obtiendra la seigneurie de Westerloo (province d’Anvers) et deviendra ainsi le fondateur de la lignée « de Merode-Westerloo » qui aujourd’hui encore habite le château. Le fief de cette lignée fut le château à douves de Westerloo (Belgique), tandis que le château Merode n’était habité plus que de manière temporaire. Les premières traces de dégradation des bâtiments survinrent et rendirent nécessaires d’importants travaux de rénovation vers 1700. Avec l’invasion des troupes révolutionnaires françaises en 1794, la Seigneurie de Merode et, corrélativement, le servage de la communauté paysanne, prirent fin. Les terres attribuées au château furent affermées à des agriculteurs de la seigneurie. De grands travaux de restauration du château furent entrepris dans les années 1901-1903. Ainsi, l’aile sud et le porche furent réaménagés, l’avant du fort fut détruit.

En 1929, les comtes du Saint Empire de Merode, les marquis de Westerloo, les souverains de Grimbergen, Rubembré, et Everberg ont été élevés au rang de princes par la maison royale de Belgique.

C’est à ce moment que le château avec ses multiples constructions datant de différentes époques faisait partie des plus beaux châteaux à douves de la Rhénanie : en effet, il comptait autant de fenêtres que de jours, de portes que de semaines, de tours que de mois de l’année.

Le château de Merode fut l’objet d’intenses tirs d’artillerie du 16-18 novembre 1944 avant que les Américains ne réussissent finalement à prendre le village et le château le 10 décembre 1944. Les habitants du village mis à l’abri à la cave sous la chapelle du château vécurent ainsi l’effondrement de la tour du château au-dessus d’eux. Cependant, aucun de ceux qui s’y étaient cachés ne fut blessé ; le saint sacrement a été préservé, ce qui tint du miracle. Lorsque, après les combats, la population regagna le village, il s’offrit à ses yeux un spectacle de désolation : le village autant que le château de Merode étaient totalement détruits. La reconstruction du château dura vingt ans, et on renonça à la reconstruction de la tour nord-ouest et à une grande partie de l’aile nord. En juin 2000, une nouvelle tragédie s’abattit sur le château dont les plus grandes parties devinrent la proie des flammes. Les travaux de reconstruction ne sont pas achevés à ce jour. En 2001, la fondation pour la reconstruction du château Mérode fut créée ; elle en assure aujourd’hui le financement pour la reconstruction. 

Depuis 2009, différents événements ont lieu au château, tels des concerts, les prestigieuses journées « jardin & art de vivre », et le « marché de Noël romantique » réputé et apprécié bien au-delà de la région.

Mécénat de Merode a été constitué pour assurer un cadre institutionnel aux activités caritatives déployées et à venir des Princes de Merode, dans le château de Merode. Le château est habité et entretenu par des privés.

De plus amples informations sur le site : www.schlossmerode.de